Mgr João Scognamiglio Clá Dias

Monseigneur João Scognamiglio Clá Dias, fondateur du groupe catholique traditionaliste « Hérauts de l’Évangile », est décédé le 1er novembre à l’âge de 85 ans, des suites d’un accident vasculaire cérébral survenu il y a 14 ans.

En moins de 30 ans, ce leader controversé a bâti une société laïque et cléricale présente dans plus de 70 pays et possède des écoles et des centres d’éducation dans le monde entier.

Alors que ses partisans le considéraient comme la figure clé d’un futur processus de restauration catholique d’un monde dégradé par la laïcité et la décadence morale, les critiques l’accusaient d’être un dictateur narcissique en devenir qui avait créé un culte personnel autour de lui.

Ce qui semble indéniable, c’est que Clá Dias a réussi à utiliser sa personnalité charismatique, sa vaste formation culturelle et son obstination pour transformer une organisation civique en grande partie disparue – la Société brésilienne de défense de la tradition, de la famille et de la propriété (TFP) – en un groupe massif opérant sous la bénédiction du Vatican.

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Que son âme, par la miséricorde de Dieu, repose en paix. Amen

Clá Dias est né à São Paulo en 1939, d’une mère italienne et d’un père espagnol. En 1956, il rencontre pour la première fois Plinio Corrêa de Oliveira (1908-1995), un avocat catholique dont l’activisme en faveur du traditionalisme catholique lui a valu une notoriété nationale.

En 1960, de Oliveira crée officiellement la TFP avec un petit groupe d’amis catholiques. C’est un moment critique au Brésil, avec une montée sans précédent de la classe ouvrière et une forte réaction politique des élites.

Après la démission en 1961 du président de droite Jânio Quadros, João Goulart, de gauche, son vice-président, prend ses fonctions. Le programme de réformes de Goulart ne peut cependant pas être mis en œuvre en raison de l’opposition de plusieurs segments des classes supérieures, et il finit par être renversé par une junte militaire en 1964.

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Le TFP réunissait initialement des membres des élites traditionnelles, comme de Oliveira, qui rêvaient de restaurer la monarchie dans le pays (qui avait été abolie en 1889) et d’étendre le pouvoir politique de l’Église. Le groupe parvint progressivement à attirer des jeunes de la classe moyenne et de la classe ouvrière (blanche), comme Clá Dias.

De Oliveira estimait que le catholicisme avait atteint son apogée pendant l’ère féodale et considérait l’érosion du féodalisme comme faisant partie d’une tendance historique guidée par des forces révolutionnaires anticatholiques qui continueraient à opérer jusqu’au règne de la barbarie.

Les francs-maçons, les communistes et les hippies ouvriraient la voie à la révolution, qu’il définissait un jour comme le « deuxième péché originel ». C’était la motivation, selon de Oliveira, de lutter contre le communisme et l’infiltration de la Nouvelle Gauche dans les institutions, dans l’éducation et dans l’Église.

Le TFP deviendrait célèbre pour ses critiques du clergé progressiste et de la théologie de la libération, ciblant parfois directement les évêques et même le pontife. Il soutenait la messe tridentine et répudiait le concile Vatican II.

Clá Dias a joué un rôle fondamental dans l’expansion du TFP au fil des décennies, en contribuant à la mise en place d’un système de collecte de dons et à la définition de la dimension religieuse du groupe, qui tendait à avoir une présence publique plus politique.

En 1995, à la mort de de Oliveira, le reste de la direction du TFP a tenté de saper le soutien de Clá Dias, principalement constitué de jeunes recrues. Une violente dispute s’en est suivie et les deux partis se sont séparés, la plupart des biens du TFP ayant été retirés du contrôle de Clá Dias.

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En 1999, il fonde les Hérauts de l’Évangile.

« Pour survivre et grandir, il s’est rendu compte qu’il devait créer quelque chose qui soit plus qu’une simple association civique comme la TFP. Il devait se rapprocher de l’Église », a déclaré à Crux le sociologue André Altoé, professeur à l’Institut fédéral Fluminense qui a mené des recherches sur la TFP et les Hérauts.

Clá Dias a dû démontrer que le nouveau groupe n’était pas aussi radical, en termes politiques et religieux, que la TFP l’était auparavant, a déclaré Altoé. Les Hérauts de l’Évangile ne discutaient pas publiquement de politique, assumant une image publique entièrement religieuse. Il a également créé une branche féminine.

« Toutes ces transformations ont été réalisées parce que Clá Dias a su occuper la place du leader charismatique qu’était de Oliveira », a déclaré Altoé.

Clá Dias a contacté l’archidiocèse de São Paulo, alors dirigé par le cardinal Claudio Hummes, et a demandé de l’aide pour devenir une organisation ecclésiastique formelle.

« Le cardinal Hummes m’a demandé de les accompagner, car j’étais alors évêque auxiliaire. Les radicaux du TFP étaient partis et ils voulaient être en communion avec le pape. J’ai donné mes recommandations à Clá Dias à plusieurs reprises », a déclaré à Crux l’archevêque de Juiz de Fora, Gil Antônio Moreira.

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Moreira demanda à Clá Dias de rédiger un document prouvant sa pleine acceptation du Concile Vatican II et sa pleine obéissance au pape, ainsi que son adhésion à l’ensemble de la doctrine catholique.

« C’était un homme très intelligent et diligent, qui l’a rapidement préparé. Le Saint-Siège les reconnaîtrait officiellement comme association de nature pontificale en 2001 », a déclaré Moreira. Il était à Rome à cette occasion et a présidé une messe pour célébrer l’événement, en présence de Clá Dias.

Avec la bénédiction de saint Jean-Paul II, les Hérauts de l’Évangile se sont rapidement développés au Brésil et dans plusieurs autres pays. Sous la direction de Clá Dias, ils ont proclamé la beauté comme l’aspect central de leur message.

En quelques années, ils sont devenus célèbres pour leurs églises et chapelles gothiques, leurs chœurs et orchestres, et leurs habits distinctifs, identifiables par un scapulaire marron sur toute la longueur avec une croix géante de Saint-Jacques sur le devant. Après quelques années, ils ont fondé leurs premières écoles.

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En 2005, Clá Dias, à la surprise générale, est ordonné prêtre à 65 ans, avec 14 autres membres du groupe. La société de vie cléricale qu’il a fondée a été approuvée par le pape Benoît XVI en 2009. Selon le site Internet de l’association, elle compte aujourd’hui 161 prêtres et plus de 300 séminaristes.

Le style des Hérauts a séduit de nombreuses personnes au fil des ans. Moreira explique qu’ils dirigent une église à Juiz de Fora, dans l’État de Minas Gerais, et qu’ils ont réussi à convertir de nombreux paroissiens.

« Leur liturgie est très belle et colorée, accompagnée par un orchestre. C’est quelque chose d’attrayant, et des gens qui ne fréquentaient pas l’église sont maintenant des catholiques pratiquants », dit-il.

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L’évêque Sérgio Colombo de Bragança Paulista, dans l’État de São Paulo, a également décrit comment le charisme des Hérauts a eu un impact positif sur une paroisse de son diocèse.

« Leurs habitudes, leur musique et leurs connaissances ont attiré de nombreuses personnes. Ils sont toujours présents lorsqu’ils sont invités à animer une célébration ou une procession dans une autre paroisse », a-t-il déclaré à Crux.

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L’expansion du groupe a cependant été suivie d’accusations croissantes et même de quelques scandales au cours de la dernière décennie. Les dernières années de Clá Dias ont été marquées par les défis auxquels il a dû faire face pour gérer de telles perturbations et par les dommages causés à son image.

L’un des scandales les plus notoires s’est produit en 2017, lorsque le journal italien La Stampa a publié une vidéo enregistrée des années auparavant dans laquelle un groupe de Hérauts écoute le récit de la conversation d’un exorciste avec le diable. Clá Dias est vu en train de diriger la réunion, malgré sa difficulté à parler causée par un accident vasculaire cérébral en 2014.

À un moment donné, il a attiré l’attention des participants sur un passage dans lequel le diable aurait dit que le pape François est « son homme » et qu’il est « stupide et fait tout ce que je veux ».

La vidéo est devenue virale et a conduit Clá Dias à démissionner de la tête des Hérauts.

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Il est absolument interdit d’enregistrer en audio ou en vidéo un exorcisme dans l’Église catholique, du moins aux États-Unis.

En 2019, les mères des enfants scolarisés dans les écoles des Heralds ont dénoncé plusieurs pratiques suspectes, notamment le fait que les enfants avaient peu de contacts avec leur famille et se comportaient comme des « robots » lorsqu’ils finissaient par se rencontrer. On disait souvent que les Heralds enseignaient aux jeunes à s’éloigner de leur famille, en disant qu’ils étaient à l’origine de leurs habitudes pécheresses.

TV Globo, le principal conglomérat audiovisuel du Brésil, a rapporté que les élèves n’avaient pas pu avoir de conversations privées avec leur famille pendant plusieurs jours et ne pouvaient passer des appels qu’avec des téléphones fixes. Il a également été prouvé que les écoles ne suivaient pas le programme officiel brésilien et n’enseignaient que des matières approuvées par l’association.

Au moins deux filles mineures ont accusé Clá Dias de les avoir abusées. L’une d’elles a déclaré avoir subi des attouchements inappropriés sur sa poitrine et ses fesses pendant quatre ans, à partir de l’âge de 12 ans. L’autre a déclaré qu’il l’avait embrassée sur la bouche alors qu’elle avait 11 ans.

Les accusations ont donné lieu à une enquête et la justice brésilienne a ordonné aux Heralds de fermer leurs pensionnats. Pendant des années, à mesure que l’affaire avançait, d’anciens membres ont raconté à la presse des actes encore plus scandaleux impliquant des détournements de fonds et des abus psychologiques. Des vidéos de filles violemment « exorcisées » par Clá Dias ont également choqué de nombreuses personnes dans le pays.

Le Vatican a ouvert sa propre enquête et, en 2019, le cardinal Raymundo Damasceno a été nommé commissaire du Vatican pour les Heralds.

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Le groupe n’a pas été très réceptif aux décisions du Vatican. Lorsque Damasceno a été nommé, les Heralds ont affirmé qu’ils n’étaient pas obligés institutionnellement d’accepter une quelconque ingérence. Lorsque le Vatican leur a ordonné de fermer les écoles, ils ont donné une réponse similaire.

L’association a gagné les deux procès concernant les écoles, en 2022 et plus tôt cette année, en juillet. Selon Moreira, « toutes les accusations se sont avérées fausses ».

« De nombreux parents d’élèves ont déclaré leur soutien aux Heralds. Ils ont une école ici à Juiz de Fora, et je peux dire que ces affirmations ne sont pas vraies », a-t-il déclaré. Selon lui, « les médias les ont diffamés et ne travaillent pas maintenant à restaurer leur image ».

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Les critiques ont un avis différent. L’ancien membre Alex Ribeiro de Lima a passé 18 ans en tant que héraut de l’Évangile, déclarant à Crux qu’il « y a vu de nombreux méfaits ».

« J’étais responsable de leurs finances et j’ai vu comment l’argent collecté auprès des gens simples était utilisé pour le style de vie ostentatoire de Clá Dias », a-t-il déclaré, affirmant que Clá Dias a toujours vécu dans de grands palais et possédait des voitures de luxe.

De Lima a également critiqué le fait que Clá Dias « a passé des années à critiquer l’Église, l’appelant « la structure » et désignant saint Jean-Paul II comme « JP2 », mais a ensuite décidé de prétendre hypocritement qu’il lui était fidèle ».

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« Il a déclaré des années plus tard que l’approbation pontificale accordée par le pape Jean-Paul II aux Hérauts était un acte qui l’avait converti », a déclaré de Lima.

De Lima a déclaré qu’il avait rejoint le groupe à 15 ans et qu’il avait passé toute sa vie à travailler dans le même service. Lorsqu’il a demandé à être transféré dans un autre service, il a dit qu’ils n’ont pas accepté.

« Je suis devenu mentalement fragile et un jour, j’ai sauté par-dessus le mur pour essayer de m’échapper. Ils m’ont envoyé dans une clinique psychiatrique. J’y ai passé 10 jours à souffrir de choses terribles, attaché à un lit. Ma sœur m’a sorti », a-t-il décrit.

Après cet incident, il n’a plus jamais voulu y retourner et a quitté le groupe. Il dit qu’il souffre encore de ce traumatisme.

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