A la suite d’Aristote, saint Thomas d’Aquin recourt aux "quatre causes", qui permettent d’analyser précisément "tout être humain, quel qu’il soit: les causes matérielle, formelle, efficiente et finale.
– La cause matérielle est ce qui, dans le sujet, est susceptible de recevoir une détermination : la matière utilisée.
– La cause formelle est ce en quoi l’effet est, ce qui fait qu’il est ce qu’il est ; c’est ce que l’être représente, la définition de la chose.
– La cause efficiente est ce qui effectue le changement ;
– La cause finale est ce vers quoi le changement se produit.
Les deux premières causes sont dites "intrinsèques" en ce qu’elles constituent le sujet en son être même, et les deux dernières causes sont dites "extrinsèques", car elles ne sont pas constitutives de l’être de la chose.
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