Ils ont commencé par des Etudiants de la Bible de France, connus depuis 1931 comme les Témoins de Jéhovah. Bien que leur histoire puisse être différente selon le pays de mission, les Témoins de Jéhovah emploient toujours la même stratégie. Ils affrontent les mêmes problèmes pour s’implanter. Pour ce faire, ils promettent une meilleure connaissance du Plan Divin et du monde nouveau à venir. Ils attaquent les autres religions pour stimuler leur développement et ils traitent l’opposition ou la résistance de “persécution”.
En 1891, Charles Russell se rendit à Paris pour la première fois. Dans les années 1890, Russell avait un jardinier suisse, Adolphe Weber, qui adopta ses idées religieuses. Ce jardinier deviendra le premier missionnaire à évangéliser les pays d’expression française. Russell fournissant l’aide financière néce- ssaire, Adolphe Weber fait apparaître dans des revues religieuses des publi- cités pour le premier volume de Etudes des Ecritures (écrits de Russell) et pour certaines de ses brochures.
Un français de l’Ardèche, Elie Therond, est gagné aux idées de Russell et en 1905 sa maison abritera le premier dépôt de publications Watch Tower en France.
Lors d’un voyage de Russell en Europe en 1903, Russell et Weber prirent des dispositions pour faire paraître La Tour de Garde de Sion en français. Le premier numéro, trimestriel, parut en octobre 1903. En janvier 1904, il devint mensuel.
L’arrivée des Etudiants de la Bible se fera par le nord de la France et à partir de la Belgique.
En 1915, Emile Lanz, démis de ses fonctions, se retourne contre la Société. Alexandre Freytag prend la direction du bureau français de Genève. Selon l’Annuaire, Freytag, insérait certaines de ses propres idées dans La Tour de Garde qu’il traduisait pour les francophones. En 1918, il critique ouvertement le “siège mondial”. Dans le numéro de septembre 1919 de La Tour de Garde, Freytag explique qu’il détient la vérité. Rutherford, nouveau président de la Société à Brooklyn, depuis le décès de Russell, le fait démettre de ces fonctions, mais le personnel du Bureau en Suisse prend son parti. L’affaire est portée devant le tribunal. Certains frères suisses suivent Freytag qui fonde en 1919 une nouvelle secte appelée “Les Amis de l’homme”. Vous avez bien lu, "Les Amis de l'homme" sont devenus ensuite des Témoins de Jéhovah avançant sous le masque de l'aide sociale dans les cités.
"En 1925, de grandes difficultés surgirent au sein de l’organisation. Le livre Des millions de personnes actuellement vivantes ne mourront jamais était diffusé dans le champ49 depuis 1921 et l’on attendait beaucoup de 1925 en raison même du contenu de l’ouvrage. Mais quand arriva 1925 et que les événements attendus ne se réalisèrent pas, les gens du dehors qui avaient lu le livre se moquèrent des frères.” Bien pis, la foi de quelques frères fut ébranlée. Certains s’attendaient à aller au ciel cette année-là. Il en résulta donc une épuration dans les congrégations, notamment en Alsace.”
La filiale française, qui ne dépend plus de la Suisse, démarre en 1930. En 1932, il y a 796 “proclamateurs” (prédicateurs laïcs qui font le porte à porte au moins une fois chaque mois et en remettent un rapport à leur “congrégation” (=église ou paroisse locale) et 85 pionniers (prédicateurs à temps complet). Gustave Zopfer, un Alsacien, est à la tête du bureau de Paris en 1928, mais lui aussi quittera (apostasie) quelques années plus tard (en 1939) l’organisation.
Les interdictions contre les Témoins de Jéhovah sont nombreuses en France
L’oeuvre des Témoins sera reconnue officiellement le 1er septembre 1947 après avoir été interdite en octobre 1939. Le magazine La Tour de Garde sera de nouveau interdit en décembre 1952 (on sortira le Bulletin intérieur à sa place) pour être autorisé à réapparaître en 1975.
En 1963, paraît Les Ecritures grecques chrétiennes - Traduction du monde nouveau (le Nouveau Testament des Témoins) et plus tard en 1974 paraît la Bible complète Saintes Ecritures - Traduction du monde nouveau. Cette édition oriente la traduction dans le sens des doctrines des Témoins de Jéhovah.
1975, nouvelles démissions en masse en France.
S’appuyant encore une fois sur des attentes non-fondées, les Témoins mettront à profit une chronologie fixant 1975 comme marquant la fin de six mille ans de l’histoire humaine. Ils enseignent que le millénium (ou règne de Jésus) doit être le 7e millénaire ou 7e jour prophétique50. Selon eux, Jésus revient après la fin de six jours prophétiques de l’existence humaine. Il met fin à ce “présent système de choses” (le monde), et son règne de mille ans commence. Cette annonce atteindra le but escompté. Si l’on en juge par l’excellent taux de croissance des Témoins de Jéhovah pour 1974 et 197551. Pourtant, elle sera suivie par des baisses significatives (chiffres négatifs en certains pays). Les chiffres ne mentent pas, les adeptes de la Société s’attendaient à voir la fin du monde pour 1975.
sources : Annuaire des Témoins de Jéhovah, 1980
Ken Guindon, "Les Témoins de Jéhovah, l’envers du décor".
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