MORMONSPrise de vueLe nom de mormons désigne, de façon courante, les adeptes de la secte religieuse qui sintitule Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours (Church of Jesus Christ of Latter-day Saints). Elle a tenu une grande place, depuis le milieu du XIXe siècle, tant sur le plan simplement religieux quhistorique, car elle est intimement liée à la colonisation de lOuest américain.
La naissance des mormons en tant que secte se rattache à la renaissance religieuse, revivalism, qui caractérise les zones proches de la frontière dans les premières décennies du XIXe siècle. Partout apparaissent des manifestations dune religiosité qui sincarne dans diverses sectes nouvelles, dont celle des mormons. En 1820, un jeune garçon de quatorze ans, Joseph Smith, déclara avoir eu une vision du Seigneur, par lintermédiaire dun messager, Moroni, qui lui indiqua lemplacement de tablettes dor cachées entre Palmyra et Manchester, dans lÉtat de New York. Elles contenaient la transcription dun livre sacré, vieux de deux millénaires environ, uvre dune tribu issue du peuple hébreu. On lappela le Livre de Mormon, en souvenir dun prophète supposé être le transcripteur de ces plaques. On le découvrit en 1827, et, trois ans après, une première édition en était publiée à Palmyra.
Les mormons reconnaissent deux sources dinspiration, de même valeur, la Bible et le « Livre de Mormon ». Ils croient en la continuité de la révélation, mais pensent quil appartenait à Joseph Smith, grâce à celle quil avait eue, de ressusciter lÉglise. Si chacun peut avoir des visions dorigine divine, la direction de la secte appartient à un individu qui détient les « clés du Royaume ». Il nexiste cependant aucun clergé professionnel, car tout mâle de plus de douze ans peut célébrer le culte. Les principes essentiels du christianisme sont admis, entre autres la Trinité, consistant en trois personnes différentes unies dans la même substance divine. La différence la plus notable est que tous les humains semblables à Dieu peuvent sassimiler à Lui, selon le dogme : « Lhomme est ce que Dieu était. Ce que Dieu est, lhomme peut le devenir. » Ce quIl a fait pour son fils Jésus-Christ, Il le fait pour tous. Cest dans cette espérance de résurrection générale que réside la dynamique des mormons, et que sexplique leur succès.
1. Sectaires, polygames et colonsDès 1830, sous la direction de Joseph Smith, la secte sorganisa et prit peu à peu ses contours définitifs : à la tête de lÉglise, une présidence, effective en 1833, assistée dun Conseil supérieur (1834) et dun « Quorum des Douze Apôtres » (1835). Plus tard, elle fut divisée en stakes, ou diocèses, et en wards, ou paroisses, et son siège établi à Salt Lake City. Les mormons témoignent de leur activité religieuse par des missions, dépêchées dans le monde pour la conversion des non-croyants, et par de nombreuses organisations, les Associations mutuelles pour lamélioration des jeunes gens et des jeunes filles. Ils attachent beaucoup dimportance à léducation, à la fois religieuse et laïque. Les premières années de la communauté furent très difficiles jusquà la migration en Utah, loin des « gentils ». On leur manifestait de lhostilité, sans doute du fait de leur sectarisme, peut-être aussi parce quils pratiquaient la polygamie, que rien ninterdisait. À la suite dopérations financières et foncières qui se terminèrent mal, en raison de la crise de 1837, certains fidèles apostasièrent, dautres préférèrent se réfugier dans des régions plus hospitalières ; ils quittèrent lÉtat de New York pour lOhio, puis pour le Missouri. Dabord bien reçus, ils se heurtèrent à la population qui voyait en eux des abolitionnistes forcenés. Quelques-uns furent massacrés, puis, en 1838, tous furent chassés. En plein hiver, ils décidèrent de sinstaller dans le sud-ouest de lIllinois, à Nauvoo, où fut construite sur un site marécageux une cité de vingt mille habitants, qui servit de refuge. Joseph Smith, accusé de favoriser la polygamie, davoir des ambitions politiques, son frère, Hyrum, et un certain nombre de leurs partisans furent arrêtés, en 1844. La prison fut prise dassaut par une foule déchaînée qui massacra tous les chefs de la secte, à lexception dun seul (27 juin 1844).
Le Conseil des Douze Apôtres élut comme successeur de Joseph Smith le plus âgé de ses membres, Brigham Young , qui négocia avec les autorités de lÉtat lévacuation de Nauvoo. Les mormons avaient choisi de sinstaller dans le désert voisin du Grand Lac Salé, en Utah, loin des « gentils ».
Pour arriver dans la Terre promise, à Zion, il fallait traverser plus de deux mille kilomètres à travers des territoires peu connus et peu hospitaliers. Il y eut deux expéditions, lune par terre, lautre par mer, et le départ fut fixé au 4 février 1846. La première dut sarrêter pendant lhiver 1846-1847 dans lactuel Nebraska en attendant la belle saison, car on navait pas prévu que cette expédition serait si rude et si longue. En Iowa, les maladies contagieuses causèrent des centaines de morts : Brigham Young tira la leçon de cette expérience et prépara soigneusement la seconde partie du trajet. Lavant-garde arriva sur les bords du Grand Lac Salé en juillet 1847. À la fin de lannée, environ mille six cents émigrants étaient établis dans la « vallée », cest-à-dire sur les bords du Grand Lac. Ils avaient suivi, entre le Nebraska et le South Pass, le tracé de lOregon Trail, ancienne route des fourrures et voie classique de pénétration vers le nord-ouest. À partir de South Pass, leur trajet se dirigeait franchement vers le sud-ouest, selon un tracé nouveau qui fut désormais appelé le Mormon Trail. Ce fut la voie classique de pénétration pour les immigrants, estimés à quatre-vingt mille en 1869, au moment où le chemin de fer transcontinental franchit pour la première fois les Rocheuses à travers lUtah.
2. Les mormons en UtahUne tâche considérable attendait les colons en Utah. Non que les Indiens, appartenant à la famille des Utes, fussent nombreux, mais les conditions physiques étaient sévères : grands écarts de température, sécheresse persistante, invasion chronique de sauterelles qui dévastaient les récoltes sur pied. Il fallut un courage peu commun pour surmonter tous ces obstacles, et, plus dune fois, au cours des premières années, le découragement faillit mettre fin à cette expérience. La volonté de survivre, loin des tentations qui guettaient les gentils, le souvenir des difficultés passées, le sens de lorganisation des dirigeants permirent finalement de surmonter les obstacles.
En moins de dix ans, une centaine de points de colonisation furent établis, certains sous le contrôle de postes militaires, dans des endroits stratégiques. Grâce à une technique remarquable, les eaux captées dans les monts Wasatch, dominant la dépression du lac Salé, furent réparties dans des canaux dirrigation. Ainsi, les mormons démontrèrent la possibilité de coloniser des terres sèches et de nourrir une population en augmentation constante : la superficie cultivée passa de seize mille arpents, en 1850, à soixante-dix-sept mille, en 1860. Lexpérience économique et sociale des mormons constituait un succès indéniable.
3. Les mormons, la polygamie et le gouvernement fédéralSur le plan politique, il nen alla pas de même. Établis en Utah en 1848, ils ne purent faire admettre leur État dans lUnion quen 1896, pour deux raisons. Dabord, le gouvernement théocratique établi par les mormons, au moins au début, était sans précédent dans lhistoire des États-Unis. À plusieurs reprises, les autorités fédérales accusèrent les mormons daccepter un « gouvernement clérical ». En second lieu, la pratique de la polygamie donna lieu à une série descarmouches entre mormons et autorités fédérales. Les fondateurs de la secte et ses dirigeants successifs pratiquaient la polygamie pour des raisons quils appelaient religieuses et qui demeurent mystérieuses. Or elle était interdite par la législation fédérale depuis la loi contre la bigamie de 1862 et la loi Edmunds-Tucker de 1882. Des poursuites furent intentées contre les hommes et les femmes accusés denfreindre la loi fédérale, et plusieurs leaders religieux furent emprisonnés.
Les autorités fédérales invoquèrent ces deux raisons ou prétextes pour repousser les demandes dadmission dans lUnion comme État et donnèrent seulement à lUtah le statut de territoire en 1850. Il avait à sa tête un gouverneur, nommé par le gouvernement de Washington, non élu, et son autonomie était quasi nulle. Les gouverneurs montrèrent en général peu de sympathie pour les mormons, si bien que les conflits furent fréquents, avec intervention passagère de larmée fédérale. Cette situation faisait peser sur les mormons une tyrannie dont ils souffraient, alors que des territoires voisins, souvent moins peuplés, se faisaient admettre sans difficulté comme États. Finalement, en 1890, le président de lÉglise, Wilford Woodruff, déclara son intention de se soumettre aux lois fédérales et duser de son influence sur les membres de la secte pour extirper la polygamie. Cela suffit pour assouplir la position du gouvernement fédéral, qui admit lUtah comme quarante-cinquième État de lUnion en 1896. Le long purgatoire des mormons prenait fin.
4. Lexpansion des mormonsDes diverses sectes issues de la renaissance religieuse du début du XIXe siècle, celle des mormons connut lexpansion la plus grande et la plus rapide. Des fidèles affluèrent dEurope aussi bien que de lest des États-Unis pour sétablir non seulement en Utah, mais dans les États voisins, Arizona, Nouveau-Mexique, Idaho, Nevada, Californie. Ils y appliquèrent les mêmes méthodes que leurs frères de lUtah et contribuèrent ainsi à une vigoureuse colonisation de lOuest américain. Salt Lake City a toujours été considérée comme la capitale des mormons, avec son temple , son tabernacle, la maison de Brigham Young et de nombreux souvenirs de lépoque héroïque. Dautres villes ont aussi leur temple et leurs institutions communautaires, en particulier Los Angeles et Oakland (Californie), Idaho Falls (Idaho), Mesa (Arizona). Un vigoureux mouvement missionnaire a entraîné limplantation des mormons au Canada, en Nouvelle-Zélande et dans divers pays européens. On estime à plus de huit millions le nombre actuel de fidèles répartis dans le monde. Environ quarante mille missionnaires prêchent leur foi un peu partout. Les mormons conservent un sens très vigoureux de leur individualité religieuse, consacrent souvent plusieurs années de leur vie à la propagation de leur évangile et ont surtout une conscience communautaire très développée. Peut-être faut-il voir dans ces caractères la raison du succès spirituel, mais aussi matériel, des mormons. Ils ont transformé le désert dUtah en une région prospère, et leur réussite individuelle est encore plus impressionnante : ils constituent lune des communautés les plus riches au sein des États-Unis.
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